Em fevereira de 1937, o Corpo Aéreo do Exército dos E.U.A. emitiu uma especificação para um interceptador de grande raio de ação e caça de escolta, com velocidade de 580 Km/h a 6.096m capaz de manter essa velocidade durante uma hora. A Lockheed, que nunca hávia construído um aparelho puramente militar, agarrou-se à especificação com unhas e dentes e criou um caça revolucionário, repleto de inovações e consideraveis riscos técnicos.
Em 1941, o primeiro YP-38 estava sendo testado, com um canhão Oldsmobile de 37mm, duas metralhadoras de .50, e duas Colt de 0,303 pol.. Na fábrica de Burbank 13 YP foram seguidos por 20 P-38, estes com um canhão de 37mm e 4 MG de 0.5 pol, mais blindagens e, nos 36 modelos D, tanques autolacraveis. Em Março de 1940, a comissão Britânica de compras havia encomentado 143 desse tipo, com canhão Hispano de 20mm, em lugar dos 37mm, com maior capacidade de munição. O Depto de Estado proibiu a exportação do motor Allison F2 e o avião da RAF chamado de Lightning I, teve motores C15, sem trubocompressores de gás de escape, ambos com motores da hélice para a direita ( os P-38 tinham hélices girando para fora). O resultado foi pobre e a RAF rejeitou eses aparelhos, que mais tarde foram reformados nos padrões dos EUA.
O modelo E adotou o nome inglês de Lightning e o canhão Hispano da RAF. Minutos após os EUA terem declarado guerra, em 7 de Dezembro de 1941, um E abateu um Fw 200c, perto da Islandia e o P-38 já estava no meio da luta na África do Norte, noroeste da Europa e Pacífico.
O modelo F foi o primeiro a possuir pilões internos, nas asas, para bombas de 454 Kg, torpedos, tanques e outros apetrechos. No final de 1943, novos modelos G voavam para a Europa via Atlântico Norte, enquanto, no Pacífico, 16 caças da 339º esquadrilha de caças destruiram aeronaves do Porta-Aviões do almirante Yammammoto a 885 Km de Guadacanal. O modelo J teve os refrigeradores internos removidos para baixo dos motores, modificando sua aparencia e cedendo espaço para 250 litros extras de combustivel, nas asas externas. Modelos J, posteriores, tinham ailerons impulsionados hidraulicamente, mas mantiveram o controle por meio de roda na lateral da cabine, em vez de alavanca.
O modelo L, com maior potência de guerra, podia levar 1.814Kg de bombas ou dez foguetes e, frequentemente, as formações bombardeavam sob a liderança de um aparelho convertido, com o nariz inclinado, levando um bombardeador no compartimento de vidro.
Centenas foram fabricados como F-4 e F-5, de reconhecimento fotografico e o M foi o caça noturno biposto, com radar ASH colocado sob o nariz. Os Lightning rebocaram planadores, operaram com esquis, funcionaram como velozes ambulancias, levando duas caixas contendo padiolas e foram utilizados em muitas missões especiais.
Ficha Técnica |
| | P-38 E | P-38J | P-38M |
| Motores ( 2 ) | Allison V-1710-49/52 | Allison V-1710-89/91 | Allison V-1710-111/113 |
| Potência | 1.325 cv | 1.425 cv | 1.600 cv |
| Envergadura | 15,86 m | 15,86 m | 15,86 m |
| Comprimento | 11,53 m | 11,53 m | 11,53 m |
| Altura | 03,90 m | 03,90 m | 03,90 m |
| Peso Vásio | 5.766 kg | 6.350 kg | 6.350 kg |
| Peso Carregado | 7.023 kg | 8.891 kg | 9.798 kg |
| Velocidade Máxima | 630 km/h | 666 km/h | 666 km/h |
| Ascensão inicial | 870 m/min | 900 m/min | 900/min |
| Altitude máxima | 11.582 m | 12.192 m | 13.410 m |
| Alcance ( combustivel interno) | 563 km | 740 km | 740 km |
| Armamento | | | |
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